Entre los colibríes jacobinos, ellas han adquirido los llamativos colores del sexo opuesto para poder comer sin ser agredidas
El acoso sexual no solo es propio de las sociedades humanas. Entre los jacobinos de cuello blanco (Florisuga mellivora), una especie de colibrí que habita desde México hasta Brasil, también ocurre con frecuencia. Cuando las hembras, de color verde apagado, se acercan a las flores para beber su néctar, los machos, cuyas cabezas son de un azul vibrante, se les echan encima. Las persiguen, picotean y incluso golpean para lograr aparearse. Para evitar estas agresiones, algunas hembras han encontrado una ingeniosa solución: 'disfrazarse' de macho.
Al observar colibríes jacobinos en Panamá, los investigadores de la Universidad de Cornell (Nueva York) descubrieron que más de una cuarta parte de las hembras tienen la misma ornamentación de colores brillantes que los machos.
Así, concluyen en la revista 'Current Biology' , pasan desapercibidas y pueden acceder con más tranquilidad a la comida.
«Uno de los 'momentos aha' de este estudio fue cuando me di cuenta de que todas las hembras juveniles tenían colores llamativos», dice Jay Falk , primer autor del estudio. «Para las aves, eso es realmente inusual porque generalmente se encuentra que cuando los machos y las hembras son diferentes, los juveniles generalmente se parecen a las hembras adultas, no a los machos adultos, y eso es cierto en casi todos los ámbitos de las aves. Era inusual encontrar uno en el que los jóvenes se parecen a los machos. Así que estaba claro que algo estaba en juego», explica.
Los jacobinos machos lucen colores brillantes y llamativos, con cabezas azules iridiscentes, colas blancas brillantes y vientres blancos. En comparación, las hembras tienden a ser más apagadas, con colores verdes, grises o negros más suaves que les permiten mezclarse con su entorno. Falk y su equipo, sin embargo, descubrieron que alrededor del 20% de las hembras adultas tienen colores llamativos como los machos.
Más acceso a la comida
Como juveniles, todas las hembras tienen colores llamativos, pero este 20% no cambia al color apagado a medida que envejecen. Para saber por qué mantenían sus llamativos colores, los investigadores colocaron colibríes disecados en comederos y observaron cómo los colibríes reales interactuaban con ellos. Descubrieron que los machos acosaron principalmente a las hembras de colores apagados.
«Las hembras típicas, menos coloridas, fueron acosadas mucho más que las hembras con plumaje masculino», apunta Falk. «Debido a que las hembras con plumaje masculino experimentaron menos agresión, pudieron alimentarse con más frecuencia, una clara ventaja».
Los investigadores encontraron que las hembras parecidas a los machos se alimentaban más tiempo que las hembras adultas típicas, aproximadamente un 35% más en comederos llenos de néctar con alto contenido de azúcar. Eso puede marcar una gran diferencia porque los colibríes tienen la tasa metabólica más alta de todos los vertebrados. Necesitan comer constantemente para sobrevivir.
Para el equipo, las hembras jacobinas de cuello blanco conservan el plumaje masculino de su juventud por razones sociales : evitar a los matones pareciéndose a ellos. Pero no está claro si este fenómeno es genético, por elección del colibrí o por factores ambientales. «Los colibríes son animales muy queridos por muchas personas, pero todavía hay misterios que no hemos notado o estudiado», señala el investigador. «Es genial que no tengas que acudir a un ave desconocida para encontrar resultados interesantes y reveladores. En primer lugar, puedes mirar un pájaro que a todo el mundo le encanta ver», afirma.
En los estudios futuros, Falk y su equipo esperan utilizar los resultados de la variación entre las hembras jacobinas de cuello blanco para comprender cómo puede evolucionar la variación entre machos y hembras en otras especies.
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